A palavra “biotecnologia” resulta da combinação das palavras gregas bios (vida) e technikos (que envolve o conhecimento e competências humanas).

"A biotecnologia pode ser definida como a aplicação de princípios científicos e de engenharia para o processamento de materiais por agentes biológicos".
(A Organização para a Cooperação e Desenvolvimento Económico - OCDE)

A biotecnologia faz uso de sistemas biológicos e processos para fabrico de produtos úteis e prestação de serviços. Esta produção pode ser realizada utilizando organismos intactos, tais como leveduras e bactérias, ou substâncias naturais (por exemplo, enzimas) a partir de organismos.